유전자 변형식품은 필요악인가
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유전자 변형식품은 필요악인가
21세기 생명 공학 산업은 국내외에서 많은 연구 개발과 투자가 이루어지고 있다. 그중에 유전자 변형 식품의 연구가 활발히 진행 중 이다. "유전자변형작물:최신용어사전" 한국 브리태니커 온라인
<http://preview.britannica.co.kr/bol/topic.asp?article_id=rts02a156>
[2008. 5. 14자 기사]
유전자 변형 식품 (Genetically Modified Organism/Genetically Manipulated Organism)이란? 생산성 향상과 상품의 질 강화를 위해 본래의 유전자를 변형시켜 생산된 농산물로 보통 GMO식품이라 한다. 이 식품의 장점으로는 옥수수, 밀, 콩 등을 재배할 때 생산량을 늘려 식량난을 해소할 수 있고, 각종 병충해에도 강하고, 소비자들에게 좀 더 어필할 수 있도록 보기에도 좋은 상품으로 나올 수 있지만 단점으로는 면역 약화, 생태계의 교란, 환경위험 등의 큰 위험성을 안고 있다.
우리는 여기서 과연 이 GMO가 무엇인지, 과연 우리에게 정말 필요한 식품인지 질문해볼 필요성이 있다.
현재 개발 중인 작물 중 특이한 것들을 살펴보면 연화가 더욱 지연되고 카로틴 함량이 증진된 토마토, 카페인이 제거된 커피와 차, 일시 수확이 가능한 커피, 청바지용 청색 목화, 니코틴이 제거된 담배, 모르핀 성분이 제거되어 심장병 예방용 식용유를 추출할 수 있는 양귀비, 간염, 어린이 폐렴 및 기관지염 바이러스에 대한 백신 토마토, 세대를 단축시켜 조기 수확이 가능한 오렌지나무, 천연물에 의한 진딧물 등의 해충 저항력을 강화시킨 작물 등이 있다. 하지만 사람들은 유전자 변형 식품이 무엇인지도 잘 모르고 있다. 손종구 외, 유전자변형식품, 2003 기술산업정보분석. 2003,
예를 들어 토마토는 원래 쉽게 물러지는 단점을 갖고 있는데 이것을 보완하기위해 물고기의 지느러미 유전자를 배합시킬 수도 있고, 원숭이의 유전자를 옮겨 놓을 수도 있다. 이렇게 만들어진 토마토는 소비자들을 더 많이 어필 할 수 있는 장점이 있다. 하지만 많은 사람들은 그 토마토가 어떻게 만들어진 것도 모른 체 그들의 식탁에 어느새 유전자가 변형된 음식들이 올라오고 있다. 사람들은 단지 이런 식품이 품종 계량과 비슷하다고 생각하여 이 식품이 자신들에게 가져다주는 좋은 점을 생각할 수 있지만 겉보기에만 번지르르한 식품 안에 얼마나 무서운 문제점들이 있는지 모르고 있다. 유전자 변형은 전통적인 품종 계량과는 전혀 차원이 다르다. 문제는 아직 유전자 변형 제품의 안전성이 입증되지도 않은 상태에서 GMO 푸드가 이미 대규모로 유통되고 있다는 점이다. 홍정기, 유전자조작 농산물, LG경제연구워, 주간경제, 2000.6
토마토 유전자와 물고기 유전자를 합친 식품, 개구리 유전자가 포함된 콩, 뱀과 원숭이의 유전자가 배합된 옥수수, 서로 다른 종의 배합으로 이뤄진 이런 식품이 앞으로 어떤 부작용을 일으킬 지는 아무도 장담할 수 없다. 실제로 브라질에서 생산된 유전자 변형 콩에서는 인체에 치명적인 알레르기를 일으킬 수 있는 성분이 발견되기도 했다. 다행이 조사 단계에서 발견돼 시중에서 시판은 안 됐지만 유전자 변형이 알레르기를 일으킬 수 있다는 것을 보여주는 단적이 예라고 할 수 있다. 또한 이 식품을 먹었을 때 성장 이상과 생식 기능 저하가 발생할 수 있다는 확인되지 않은 주장이 나오고 있기도 하다. 최근 한국에서 가장 위험한 GMO식품을 꼽으라 하면 옥수수를 꼽을 수 있는데 식품업체들이 이 옥수수를 외국에서 수입하여 빵, 과자, 음료수의 원료인 전분과 전분당을 만드는데 쓸 계획이라고 한다. 따라서 앞으로 국내에서 유통되는 거의 모든 가공 식품은 유전자 변형 농산물이 들어가는 것이라고 말 할 수 있다.
GMO 식품은 환경파괴를 일으킬 수 있다. 유전자 변형을 통해 병충해에 강하도록 연구하다 보니 저항력이 강한 해충들이 생겨나고 있다. 보통 상식으로는 살충제를 사용하여 해충들이 주는 피해를 막을 수 있다고 여겼으나, 이제는 그 해충들의 면역력이 강력해 지면서 웬만한 약에도 끄덕하지 않는 더 강한 해충들이 생겨나고 있는 것이다. 이런 식의 농작법이 지속 된다면, 농부들은 더 강한 살충제를 뿌리려 할 것이고, 그로인해 더욱 강력한 해충들이 생겨날 것이다. 이런 악 순환이 지속 될 경우 생태계가 파괴 될 수 있는 우려성이 더욱 높아 질 수 있다. 또한 사람들은 그런 강한 농약으로 범벅된 농작물들 섭취하게 되면 그로인해 생겨나는 질병들이나 새로운 알레르기 등의 재현 가능성이 커질 것이다.
하지만 GMO식품은 여러 장점도 가지고 있다. 첫째, 생산량을 늘려 식량난을 해소 할 수 있다. 현제 사회는 점점 만성적 식량난에 대해 걱정을 하고 있다. 이미 밑에는 감자 위에는 토마토가 열리는 농작물이 나오고 있고 일본에서는 유전자를 변형하여 세계 최초로 건조, 염분, 저온 등 열악한 환경에서 강한 내성을 갖는 식물을 개발함으로써 식량증산에 결정적으로 도움을 줄 수 있는 가능성도 보여주었다. 둘째, 고품질의 농산물을 얻을 수 있다. 유전자식품이란 무엇이고, 안전한가?, 생물학연구정보센터 (Bric),
http://bric.postech.ac.kr/issue/gmo.html
일본에서는 1분 안에 4500개 Fe원자를 저장하는 단백질의 유전자를 콩에서 떼어내 벼 유전자에 결합하여 철분함량이 일반 쌀 보다 두 배 많은 쌀을 개발하여 유용한 영양성분을 강화시켰다. 또한 당뇨병, 고혈압 등의 질병 치유와 한 가지 식품으로도 영양을 골고루 섭취할 수 있는 제품의 생산으로 영양 상태를 개선할 수 있다. 셋째, 농작물 재배 비용과 노동력을 줄일 수 있다. 서로 다른 종의 농작물을 함께 재배한다면 비료사용이 적게 들어 하여 농작물 재배의 비용을 절감 할 수 있다. 만약 다른 종의 농작물들을 따로 재배한다면, 각각에 들어가는 비료 값에 부담이 클 것이다. 또한 노동력도 줄어들 것이다. 두 종이 함께 자라는 농작물을 동시에 관리가 가능하니 말이다. 또한 물질 제일주의 풍조로 인해 갈수록 에너지원이 고갈되고 산업화에 따른 경지면적의 축소와 환경 파괴로 농업 기반이 축소되고 있다. 이에 식량 및 대체 에너지원을 공급하고 환경을 보존시킬 방법이 요구되고 있으며 유전자 변형을 이용한 새로운 작물이 그 해결책으로 제안되고 있다. 이런 장점들 중에 특히 인구의 증가로 인한 식량난을 예를 들 수 있는데, 중국의 경우 기아현상과 인구가 급격히 폭등을 하여 어려움을 겪고 있다. 환경피해가 있을 수 있지만 식량난만을 고려해 볼 때 해충과 잡초에 대한 저항성 및 극한 환경에서도 자랄 수 있는 품종을 만들어 수확률도 보통 농작물보다 몇 배로 높은 유전자 변형 식품으로 중국의 식량난을 해결할 수 있다.
이와 같이 유전자 변형 식품은 여러 문제점들과 큰 위험성들을 갖고 있는 방면에 식량난의 해결을 위한 핵심기술과 고품질 농산물, 농작물 재배 비용과 노동력 감소로 사람들에게 큰 기대를 주기 때문에 현대 사회에 있어서는 필요한 식품이다. 물론 이 식품은 여러 문제점들이 있지만 반면에 너무나도 좋은 장점들이 있다. 때문에 정부, 기관, 시민들이 함께 좀 더 적극적인 연구와 관심을 갖고 대규모 자금이 소요되고 선진국 기업 간 경쟁이 치열한 작물 보다는 우리나라의 자생식물이나 고유 작물의 연구를 통한 기능성 식품, 의약품 등의 개발에 주력함으로써 가시적 성과를 거두는 노력이 바람직할 것이다. 또한 유전자 변형 식품의 수입이 이루어지고 있는 현재, 가공단계에서 유전자 변형 작물 사용 여부를 검사, 표시할 수 있는 체제를 확립해야 할 것이다. 이런 부작용들을 최소화 하고 보완하게 된다면 충분히 우리에게 없어서는 안 될 좋은 식품이 될 수 있을 것이다.
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